Pour le visiteur qui y débarque, I'effet
est immédiat, le dépaysement complet. Le paysage
se compose d'îles et de dunes qui se marient, se séparent
et s'étirent à perte de vue, le tout déposé
au fil de l'eau. Les îles apparaissent comme un pays miniature
animé par le vert champêtre des vallons, le sable
blond des longues plages, le rouge des falaises sculptées
et la variété de bleus et de verts que la mer omniprésente
et les lagunes empruntent aux teintes du ciel et à la
vie aquatique.
Débarquer aux îles, c'est changer
de pays, c'est découvrir une autre écologie riche
et fragile par ses éléments mais aussi par ses
dimensions, ses origines et son évolution.
La douceur du relief, I'harmonie des couleurs,
la fraicheur des lieux séduisent le visiteur. Il est très
facile et combien agréable de découvrir ce pays
au détour d'une route, à pied, à vélo,
à cheval et en automobile.
Un archipel dans le golfe
L'archipel des îles de la Madeleine
est situé au coeur du golfe du Saint Laurent, plus exactement
à 215 km de la péninsule gaspésienne, à
105 km de l'île du Prince Édouard et à 95
km de l'île du Cap Breton. L'ensemble des îles forme
un croissant allongé sur une distance de 65 km orienté
sud ouest/nord est, à une latitude comparable à
celle de La Malbaie (Charlevoix) ou de LaTuque (Mauricie). Les
Madelinots vivent à l'heure de l'Atlantique, soit une
heure plus tard qu'au Québec.
Larchipel comprend une douzaine d'îles,
dont six sont reliées entre elles par d'étroites
dunes de sable. Ce sont, du nord au sud, I'île de la Grande
Entrée et la Grosse île, I'île aux Loups,
I'île du Havre aux Maisons, I'île du Cap aux Meules
et l'île du Havre Aubert. Deux autres îles de superficie
importante s'ajoutent à celles déjà mentionnées:
I'île d'Entrée à 10 km à l'est de
Havre Aubert et l'île Brion à 16 km au nord de Grosse
île.
D'autres petites îles et îlots
complètent le tableau: le rocher aux Oiseaux, I'île
aux Loups Marins, I'île aux Cochons, le rocher du Corps
Mort et quelques autres encore.
Un climat maritime
Le climat accentue aussi la différence.
Le climat maritime adoucit l'hiver et rafraichit l'été,
ce qui fait des îles l'endroit du Québec ayant le
moins de jours de gel au cours d'une année. Il n'est pas
rare de voir le temps doux et ensoleillé de l'été
se prolonger jusqu'à la fin septembre. Cependant, les
glaces qui ceinturent l'archipel à partir de la fin janvier
contribuent à retarder la venue du printemps.
Cela n'empêche pas l'eau qui baigne
les îles en été d'atteindre des températures
de l'ordre de 17oC. La faible amplitude des marées, mais
surtout le fait que l'archipel soit situé sur des hauts
fonds, contribuent à réchauffer l'eau des lagunes
et de la mer autour des îles. En comparaison, I'eau de
baignade y est plus chaude que celle des rives du fleuve Saint
Laurent.
